Mais qui est donc ce vieux bonhomme, avec sa grande barbe blanche, son costume rouge et son air sympathique qui vient inaugurer ce mois de décembre ? Noooon, il est encore trop tôt pour voir arriver le Père Noël… Alors c’est sûrement son ancêtre Saint Nicolas qui vient récompenser les enfants sages ! Mais savez-vous pourquoi ces deux compères se ressemblent-ils tant ? Parce que le personnage du Père Noël a été inspiré de St Nicolas, tout simplement !
St Nicolas, protecteur des enfants
St Nicolas n’est pas seulement une icône légendaire qui alimente l’histoire de Noël… Il a existé, pour de vrai ! Au IVème siècle avant J-C, vivait un homme bon et généreux : Nicolas de Bari, appelé également Nicolas de Myre. Grand évêque de la ville de Myre, cet homme était apprécié de tous. Sa bienveillance, sa charité et son dévouement pour les autres ont fait de lui un personnage hors du commun, réputé pour son grand coeur. Parmi tant de légendes, on raconte qu’un jour, il a sauvé trois jeunes enfants miraculeusement. Ces derniers étaient allés glaner les épis dans les champs, sur la demande de leur père. Mais le soir venant, les enfants n’étaient toujours pas revenus. Ils étaient perdus. Tandis que tous les trois marchaient vers l’inconnu, ils aperçurent une lueur au loin : une maison !
Ils tapèrent à la porte puis demandèrent le gîte et le couvert. Un grand monsieur leur répondit : « Entrez, petits enfants, je suis boucher, le vais vous donner à manger ! » mais à peine avaient-ils franchi le pas de la porte qu’il les découpa en petits morceaux, pour les mettre dans son saloir. Sept ans plus tard, St Nicolas passa devant la maison et demanda à souper. Il refusa toutes les viandes du boucher et dit : « Donnez-moi du petit salé, celui qui est depuis 7 ans dans votre saloir ! » Le boucher, affolé, prit ses jambes à son cou. Et St Nicolas s’approcha du saloir, leva trois doigts et ressuscita les enfants.
Pain d’épices et autres délices
St Nicolas est aujourd’hui considéré comme le St Patron protecteur des enfants. Ainsi chaque année, il vient les récompenser pour leurs bonnes actions avec du pain d’épice, des oranges, du chocolat, pâtisseries et autres friandises. Il est accompagné de son âne et du Père Fouettard, un grand bonhomme en manteau noir qui punit les enfants en leur donnant du charbon, des pommes de terre et des oignons. Un grand nombre de pays européens organisent une grande fête pour la St Nicolas (Belgique, Allemagne, Hollande, Autriche, Pays-Bas…) le 6 décembre, jour de sa mort.
